Historia del pickleball: de dónde viene este deporte
Un congresista aburrido, una pista de bádminton medio abandonada y unas palas de ping-pong prestadas. La historia del pickleball es más literal de lo que parece.
Casi todos los deportes modernos nacen de un reglamento: alguien se sienta, escribe unas normas y se juega. El pickleball nació al revés. Primero se jugó, improvisando con lo que había en un garaje, y las reglas llegaron después, escritas para explicar lo que ya estaban haciendo. Esa es probablemente la razón de que sea un deporte tan fácil de empezar.
Verano de 1965: una tarde sin plan
El origen está fechado en el verano de 1965, en Bainbridge Island, una isla frente a Seattle, en el estado de Washington. Joel Pritchard —que llegaría a ser congresista y vicegobernador del estado— y su amigo Bill Bell volvieron de jugar al golf y se encontraron a sus familias sin nada que hacer.
En la propiedad de Pritchard había una vieja pista de bádminton. Fueron a buscar raquetas y no encontraron suficientes para todos. Lo que sí había eran palas de ping-pong y una pelota de plástico perforada, de esas de agujeros. Empezaron a pelotear por encima de la red de bádminton, que estaba a la altura habitual de ese deporte.
Entonces llegó la decisión que convirtió aquello en un deporte distinto: al ver que la pelota botaba bien sobre el asfalto, bajaron la red hasta los 36 pulgadas (unos 91 centímetros) y permitieron jugar la bola tras el bote. Ese gesto —bajar la red y dejar botar— es la frontera entre "estamos matando el rato con palas de ping-pong" y el pickleball tal como se juega hoy.
El fin de semana siguiente se sumó Barney McCallum, y entre los tres empezaron a fijar las primeras reglas del juego.
La verdad sobre el nombre
Esta es la parte que más se cuenta mal. Hay dos versiones circulando:
- La del perro. Que el deporte se llamó así por Pickles, el perro de la familia Pritchard, que se llevaba las pelotas.
- La del pickle boat. Que viene del remo: el pickle boat es la embarcación que se forma con los remeros sobrantes de otras tripulaciones. Un deporte hecho con las sobras de otros deportes — pala de ping-pong, red de bádminton, pelota de plástico — encaja demasiado bien con esa imagen.
La segunda versión es la buena, y hay un dato que zanja el asunto: USA Pickleball investigó las dos historias y comprobó que el perro Pickles nació en 1968, tres años después de que el juego existiera. No pudo darle nombre a algo que ya se llamaba así.
Lo que sí es verosímil es que el perro acabara llamándose como el juego, y no al revés — que es exactamente el tipo de detalle que una anécdota familiar invierte al contarse veinte veces.
De juego de jardín a deporte con estructura
La cronología documentada de los primeros años es corta pero clara:
| Año | Hito |
|---|---|
| 1965 | Invención del juego en Bainbridge Island (Pritchard, Bell y McCallum) |
| 1967 | Primera pista construida específicamente para pickleball, en casa de Joel y Joan Pritchard en Magnolia Bluff (Seattle) |
| 1972 | Se constituye Pickle-Ball Inc. para proteger la creación del deporte |
| 1976 | Primer torneo documentado, en el South Center Athletic Club de Tukwila (Washington) |
| 1984 | Se organiza la United States Amateur Pickleball Association y se publica el primer reglamento oficial (marzo) |
| 2005 | USAPA se constituye como entidad sin ánimo de lucro |
| 2020 | Pasa a llamarse USA Pickleball |
De ese primer torneo de 1976 hay un detalle que dice mucho del momento: la mayoría de los participantes eran tenistas universitarios que apenas sabían nada del deporte. Ganó el cuadro individual masculino David Lester, con Steve Paranto como subcampeón. Once años después de su invención, el pickleball todavía tenía que reclutar jugadores de otro deporte para llenar un cuadro.
La explosión, sesenta años después
Durante décadas el pickleball fue un deporte local del noroeste de Estados Unidos con una base fiel pero pequeña. El salto es reciente y los números de USA Pickleball lo cuantifican: en 2024 había 15.910 pistas registradas en Estados Unidos, y en 2025 la federación superó los 100.000 socios, con una participación estimada de 24,3 millones de jugadores en el país.
Que un deporte inventado en 1965 tarde medio siglo en despegar y luego crezca así en cinco años tiene una explicación bastante prosaica: es barato de instalar. No hace falta obra nueva. Caben cuatro pistas de pickleball en el espacio de una de tenis, y cualquier pista polideportiva se convierte pintando líneas y poniendo una red — que es exactamente el camino que está siguiendo su llegada a España.
¿Y en España?
Aquí el deporte es mucho más reciente y su crecimiento sigue el mismo patrón: instalaciones existentes que suman pickleball en lugar de pistas construidas desde cero. En nuestro directorio de clubes hay ya 193 puntos de juego verificados repartidos por toda España, y la mayoría son clubes de pádel o tenis, polideportivos municipales y pistas multideporte que han añadido el marcaje. Los pocos centros construidos específicamente para pickleball se cuentan con los dedos de una mano.
Es la misma historia de 1965, en realidad: aprovechar una pista que ya existe, bajar la red y ponerse a jugar.
Siguiente paso
Si esta historia te ha dado ganas de probarlo, lo siguiente es entender de qué va el juego: qué es el pickleball lo explica desde cero, y cómo se puntúa resuelve la parte que más despista al principio. Para saber dónde jugar cerca de casa, el directorio de clubes de España.
¿Cuándo y dónde se inventó el pickleball?
En el verano de 1965, en Bainbridge Island (estado de Washington, Estados Unidos), en la casa del congresista Joel Pritchard. Lo improvisaron él y su amigo Bill Bell con palas de ping-pong y una pelota de plástico perforada sobre una vieja pista de bádminton. Barney McCallum se sumó el fin de semana siguiente y entre los tres fijaron las primeras reglas.
¿El pickleball se llama así por un perro?
No, o al menos no según la investigación de USA Pickleball. Circulan dos versiones: la del perro de la familia, llamado Pickles, y la del pickle boat del remo, la embarcación tripulada con los remeros sobrantes de otros equipos. USA Pickleball comprobó que el perro Pickles nació en 1968, tres años después de la invención del juego, así que no pudo darle nombre.
¿Cuándo se construyó la primera pista de pickleball?
En 1967, en la casa de Joel y Joan Pritchard en Magnolia Bluff (Seattle). Fue la primera pista levantada específicamente para pickleball, en lugar de aprovechar una de bádminton ya existente.
¿Cuándo se celebró el primer torneo?
En la primavera de 1976, en el South Center Athletic Club de Tukwila (Washington). La mayoría de participantes eran tenistas universitarios que apenas conocían el deporte; David Lester ganó el cuadro individual masculino y Steve Paranto fue subcampeón.
¿Cuándo se creó la federación estadounidense?
La United States Amateur Pickleball Association se organizó en 1984 y publicó el primer reglamento oficial en marzo de ese mismo año. En 2005 se constituyó como entidad sin ánimo de lucro (USAPA) y en 2020 pasó a llamarse USA Pickleball.